Joe Rogan、UFC Freedom 250を史上最高の夜と称賛

このスポーツには、その瞬間は大きく感じられても月曜の朝には色褪せてしまう夜がある。UFC Freedom 250はそうではない。カード上のすべての試合が誰かが倒れて終わり、メインイベントが誰も――信頼できる誰一人として――予想していなかった番狂わせを生むとなれば、それは普通の状況ではない。ジャスティン・ゲイジがイリア・トプリアを止めた。ホワイトハウスの芝生で。世界中の前で。その一文を少し噛みしめてほしい。

ジョー・ローガンは1997年から試合を実況してきた。彼はこのスポーツのあらゆる時代をリングサイドで見てきた――2000年代初頭の乱闘的な混沌、アンデウソン・シウバの時代、コナー・マクレガー現象、そのすべてを。だから彼が「史上最高」という言葉を選び、本気でそう言うとき、それはハイプ映像が同じことを言うのとは重みが違う。Paramount+の試合後放送でダニエル・コーミエの隣に立ったローガンは、自分が本当に予想していなかったものを見たばかりの男のように聞こえた。演技ではなかった。感情は本物だった。

ゲイジはこの試合に挑戦者として、トプリアが解体するはずだった男として臨んだ。しかし代わりに、彼はチャンピオンとして歩み去った。4ラウンド。これまで対戦した全員をKOしてきた男に対する、残酷で、削り合いの、生き残りとカウンターのパフォーマンス。これがUFC Freedom 250の物語である。

ゲイジ、4ラウンドの激闘でトプリアを破りライト級王座獲得

トプリアはこの試合に、完全に破壊力で築かれた評判を携えて臨んだ。ジョージア系スペイン人のKOアーティストはプロとして判定まで行ったことがなく、そのパワー――特にボディフック――はキャリアを終わらせてきた。ゲイジはそのすべてを味わった。試合後のローガンの詳細な分析によれば、ゲイジは何度もひどく効かされ、トライアングルチョークで極められかかり、アームバーの試行にタップしかけ、マット上でコントロールされ罰を受け続ける長い時間を過ごした。その4ラウンド内のスコアカードを常識的に見れば、トプリアが試合の大半で勝っていた。

それでも。ゲイジは何度も戻る道を見つけ続けた。彼はいつもそういうファイターだった――ほとんどの人間なら引退するような打撃を受けても、なぜかリセットし、再調整し、投げ続ける。これまで負債でも資産でもあったその資質が、この夜彼の決定的な武器となった。彼の瞬間が来たとき、彼はそれを鮮やかにものにした。トプリアはプロキャリアで初めて止められた。番狂わせは完成した。

すべてを増幅させたホワイトハウスという舞台

ローガンは特に、入場前にアメリカ国旗をまとってバックステージでシャドーボクシングをするゲイジの姿に触れた。見るまでは作り話に聞こえる類のディテールだが、どうやらその映像は強烈に響いたようだ。ホワイトハウスという会場は、通常のアリーナでは再現できない演劇的なスケールを一晩中に与え、すべての試合が早く激しく終わる夜にあって、その背景は一つ一つの決着を単なる結果ではなく一つの瞬間に感じさせた。

• UFC Freedom 250のカード上の全試合がKOまたはTKOで終了――イベント全体を通じて決着がクリーン・スイープとなった。
• ジャスティン・ゲイジが4ラウンドでイリア・トプリアをTKOで破り、UFCライト級の無差別王座を獲得した。
• これまで無敗で、スポーツ界で最も危険なKOアーティストの一人と評されたトプリアが、プロキャリアで初めて止められた。
• ジョー・ローガンはParamount+の試合後放送で、これを「格闘技史とMMA史上、間違いなく史上最高の夜」と評した。

この結果がライト級に意味すること

ゲイジは10年近くUFCライト級の主要人物であり続けてきた。以前にも王座に挑み、2020年にハビブ・ヌルマゴメドフに敗れている。トニー・ファーガソン、ダスティン・ポイリアー、ハファエル・ドス・アンジョス、シャールズ・オリベイラと激闘を交わしてきた。王者の舞台で及ばなかったそのたびに、彼を取り巻く物語は固まっていった――偉大なファイター、チャンピオンの器ではない、精鋭王者なら打ち合わない場面で打ち合いすぎる。その物語は今、瓦礫となった。多くのファイターが引退を考える年齢で、ゲイジはベルトを手にしている。

この部門そのものにとって、この結果はすべてを混沌とさせる。Topuriaは長期的な王者として位置づけられており、軽量級の勢力図が何年も彼を中心に組織されるであろうタイプのファイターだった。彼の初のプロでの敗北——しかもストップ負け——は彼の軌道を完全にリセットする。おそらく再戦条項が存在し、Topuriaはまだ若く才能もあるため、2戦目は大きな関心を集めるだろう。しかしGaethjeを巡るマッチメイクは突然大きく開けた：Poirier、岐路に立つ一戦となるIslam Makhachev、ウェルター級での潜在的スーパーファイト。誰も予想しなかった新王者が誕生したことで、まさに最も面白い試合を生み出す種類の混乱が部門に訪れた。

Roganはファイトウィーク前からこのイベントの設定を公に批判していた。それだけに、ショー後の宣言は一層際立つ——懐疑的に臨んだ男が、これまで見た中で最高の格闘スポーツの夜だったと公言して会場を去ったのだ。彼は数え切れないほどの夜を見てきた。