Gaethje、Topuriaとの再戦を否定:「彼は椅子で諦めた」

ケージサイドの椅子がすべてを物語っていた。イリア・トプリアはそこに座り、その顔はすでに ジャスティン・ゲイジーの拳によって書き換えられており、第5ラウンド開始のゴングが鳴っても、彼は動かなかった。その場に留まった。そのイメージは、どんなハイライト・リールのKOよりも、彼の治世を定義づけるだろう。ゲイジーはUFC Freedom 250でベルトを奪っただけでなく、再戦を求める議論を奪い取り、トプリアが諦めた同じコーナーにそれを葬り去ったのだ。

その後のこと、長年の戦いを経てようやくライト級のベルトを腰に巻いたゲイジーは、JRE MMA Showに出演し、はっきりと語った。即時の再戦はない。「彼は椅子の上で諦めた」とゲイジーは言う。チャンピオンは、その棄権と自身が奪った2度のダウンが、再戦の話題に終止符を打つと考えている。トプリアは、ゲイジーと再びリングに上がることなど考える前に、パディ・ピンブレットか、上昇中の誰かと戦う必要がある。

前進するプレッシャーと決して後退しないことですべてのアイデンティティを築いてきたファイターにとって、ゲイジーの立場は彼自身と一致している。彼は何年もの間、階級で最も暴力的な挑戦者だった。今や王である彼は、最後のゴングに応じることを拒否した男に列を割り込ませるつもりはない。

試合の展開：ゲイジーのマスターピース

開始数秒から、ゲイジーの打撃はトプリアの顔をダメージの地図へと変えた。元フェザー級チャンピオンは体重を上げ、自身のパワーを押し付けようとしたが、ゲイジーのレッグキックと精密なパンチが早々に眼窩骨を粉砕した。第4ラウンド終了までに、トプリアのコーナーは限界だと判断した。さらなるダメージを受ける前に彼をストップさせたのだ。それは一本負けでもKO負けでもなかった——椅子の上での降参だった。

その終わり方はファンの納得を得られていない。あの夜まで無敗で、事実上の二階級制覇王者だったトプリアは、自身初黒星の雪辱を果たす機会を得るべきだと彼らは主張する。だがゲイジーに情けをかけるつもりはない。彼は10年にわたる流血と骨折の日々を経て、努力でこの王座を手に入れたのだ。最終ゴングの前に戦いを放棄した者ために道を緩める理由など、彼には何もない。

再戦の是非：公平か、そうでないか？

MMAにおける即時再戦の是非をめぐる議論は、この競技そのものと同じくらい古い。通常、物議を醸す形で敗れた現役王者にはセカンドチャンスが与えられる。しかしゲイジーの勝利は明白だった。トプリアはただ敗れたのではない――戦いを放棄したのだ。ゲイジーの中では、それで話は終わりだ。王者の論理は残酷だが正直でもある。もう一度ベルトに挑みたいのなら、彼がやってきたように、一戦ずつ勝ち上がって獲ってこい、と。

• ゲイジーは、トプリアが第5ラウンド開始のゴングに応じなかったため、TKO（コーナーストップ）でUFCライト級王座を獲得した。
• トプリアは試合中に眼窩骨を骨折し、6か月のメディカルサスペンションを受けた。
• ゲイジーはJRE MMA Showで、トプリアに即時再戦の資格はないと述べ、代わりにパディ・ピンブレットと戦うべきだと示唆した。
• Arman Tsarukyan ゲイジーが現役を続ける場合、次期王座挑戦の最有力候補と見なされている。

次はどうなる：ライト級の勢力図再編

ゲイジーはジョー・ローガンに対し、今は賞金稼ぎの世界から身を引くのは自然に感じられないと語った。つまりライト級は大きく揺れることになる。満場一致の第一挑戦者はアルマン・ツァルキャンだ。冷酷な効率性でランクを駆け上がってきたレスリングの強豪である。ゲイジー対ツァルキャンは、典型的な打撃屋対グラップラーの対決となり、次のペイ・パー・ビューのメインイベントを飾る可能性がある。だがさらに興味深いのは、トプリアの復帰への道だ。彼は一夜にしてフェザー級の王からライト級の挑戦者へ、そして眼窩骨折の身へと転落した。パディ・ピンブレットのような相手、あるいはランク入りのライト級選手との一戦は、彼の勢いを再構築するか、あるいは先がどれほど長いかを露呈させるかのどちらかだろう。ライト級は突如として可能性に満ちあふれている。

トプリアは口腔顎顔面外科医の許可が出るまでケージに戻れない。つまり、ゲイジーへの再挑戦への道さえ、最短でも数か月先ということだ。今のところ、ライト級の玉座は、前へ進み続けることを止めなかった男のものだ――対戦相手がついに進めなくなるまで。