Rodrigo Vera slår Zhu Kangjie ud ved UFC Macau

Rodrigo Vera ventede i årevis på sin første UFC-walk, accepterede et sent ændret program, rejste til Zhu Kangjies del af verden og havde brug for under to minutter til at gøre sig umulig at ignorere.

Den peruvianske fjervægter stoppede Zhu med slag efter 1:50 i første runde ved UFC Macau og forvandlede en farlig debutopgave til sit hidtil største øjeblik. Zhu startede som en mand, der var besluttet på at beskytte sin scene, slog hårdt og tvang straks Vera til at håndtere pres. Vera veg ikke tilbage for tempoet. Han ændrede kampens udseende, truede med brydning, vendte tilbage til stående og fandt det slag, der åbnede det hele.

En skarp venstrehånd sendte Zhu i gulvet, og Vera spildte ikke øjeblikket. Han fulgte sin modstander ned på canvaset med slag, indtil dommer Lukasz Bosacki gik imellem dem. Debuten var forbi, næsten før publikum havde tid til at beslutte, hvilken retning kampen bevægede sig i.

Vera slår hurtigt til på UFC-scenen

Der var intet forsigtigt over den måde, Vera kom ind i organisationen på. Han blev ikke langsomt ført ind i truppen mod en modstander, der stadig forsøgte at finde fodfæste. Zhu havde sikret sin UFC-plads via Road to UFC og kom til aftenen med erfaring, lokal opbakning og selvtillid nok til at gøre det første minut ubehageligt.

Vera håndterede det første fremstød uden at miste formen. Zhu landede spark og kom fremad med intention, men Vera gav ham endnu et problem at tænke over ved at drive ind i et nedtagingsforsøg nær hegnet. Han behøvede ikke fuldføre det, for at sekvensen hjalp ham. Da kampen vendte tilbage til det åbne rum, var Zhu ikke længere blot på vej ind i stående udvekslinger på sine egne præmisser.

Så fandt Vera åbningen. Det afsluttende slag kom ikke fra en lang, vild udveksling. Det kom fra en kæmper, der bevarede roen længe nok til at ramme Zhu rent, da afstanden åbnede sig. Én venstrehånd ændrede kampen, og opfølgningen afsluttede den.

Et sent opkald bliver en perfekt debut

Vera var oprindeligt ikke det navn, der stod over for Zhu på kortet. Han kom ind i bookingen, efter at Ramon Taveras trak sig, og accepterede UFC-muligheden med kun en kort forberedelsesperiode tilbage før kampaftenen. For en debuterende kæmper kan det være en hård handel: tag opkaldet nu, eller se chancen forsvinde uden at vide, hvornår den næste kommer.

Vera tog den, og han ankom med mere i bagagen, end nykommer-stemplet antyder. Han var allerede en erfaren professionel før UFC Macau, og sejren over Zhu bragte hans rekord til 22-1-1 med én no contest. Endnu vigtigere forlængede den en sejrsrække, der nu står på 14 kampe. UFC-debuten lignede ikke en kæmper, der nervøst testede gulvet. Den lignede en mand, der havde ventet for længe på, at døren åbnede sig.

Resultatet ændrer måden, hans næste booking vil blive set på. Vera er ikke længere den sene erstatning, der blev hentet ind for at fuldende Zhus debut. Han er fjervægteren, der gik ind i Macau og lukkede kampen ned på 110 sekunder.

• Vera vandt sin UFC-debut efter at have accepteret kampen som erstatningsmodstander.
• Han stoppede en Road to UFC-turneringsvinder i første runde.
• Hans professionelle rekord blev 22-1-1 med én no contest.
• Hans aktuelle sejrsrække nåede 14 sejre i træk.

Daniel Cormier får en påmindelse

Vera fandt også tid til at nyde øjeblikket efter afslutningen. Under sit interview efter kampen bragte han Daniel Cormier på banen, som ikke valgte ham under trænerprocessen til The Ultimate Fighter 33. Det blev leveret med humor snarere end bitterhed, men budskabet var let at fange: kæmperen, der blev forbigået, præsenterede sig lige netop for UFC-publikummet med et knockout i første runde.

Den detalje giver Veras debut lidt mere personlighed, men sejren behøver ingen ekstra opreklamering. Fjervægt er proppet og ubarmhjertig. Et nyt navn skal normalt vinde adskillige gange, før divisionen begynder at lægge mærke til det. En hurtig afslutning på et UFC-card i Macau garanterer intet, men det får en kæmper hurtigt ud af startlinjen.

Zhu må sluge et smertefuldt første UFC-resultat efter at være kommet ind i promotionen med momentum fra Road to UFC. Han startede aggressivt og så ud til at være klar til at få Vera til at arbejde, men den samme villighed til at udveksle slag efterlod den åbning, der afsluttede hans aften. På dette niveau kan en lovende debut blive til en hård lektie på få sekunder.

For Vera er der ingen grund til at skynde sig med et stort callout eller foregive, at et knockout har placeret ham nær toppen af divisionen. Den første opgave var at bevise, at han hører til i UFC. Han gjorde mere end det. Han greb en mulighed med kort varsel, mødte Zhu i en hurtig og farlig kamp og forlod så buret med en afslutning, der får matchmaking-teamet til at huske hans navn.