Arman Tsarukyan satsar 1 miljon dollar på Justin Gaethje

Arman Tsarukyan har redan gått och väntat i UFC:s lättvikts-titelbild. Nu har han satt sig själv i divisionens största match på ett helt annat sätt.

Under en livestream med Deen The Great verkade Tsarukyan lägga ett vad på 1 miljon dollar på att Justin Gaethje skulle besegra Ilia Topuria vid UFC Freedom 250. Vadet blev omedelbart en av de mest omtalade sidohistorierna kring titelmatchen den 14 juni, inte bara på grund av summan, utan för att Tsarukyan inte är en slumpmässig kändis som kommer med en gissning utifrån sporten.

Han är en av de främsta lättviktarna i UFC, en fighter som har kretsat kring samma bälte och väntat på att vinnaren av Topuria vs Gaethje ska hjälpa till att forma hans nästa steg. Det är det som gör ögonblicket annorlunda. Ett vad på en miljon dollar från Tsarukyan är inte bara en offentlig gissning. Det är en titelutmanare som sätter sitt namn, sina pengar och sin åsikt precis bredvid matchen som kan avgöra hans framtid.

Tsarukyan backar Gaethje

Topuria går in i matchen som mästare och favorit. Han är obesegrad, vass, våldsam och har redan segrar som förklarar varför så många förväntar sig att han ska hantera Gaethje. Tsarukyan gick ändå åt andra hållet. Han backade interimmästaren, underdogen, fightern som i åratal har gjort obekväma matcher av matchningar som såg renare ut på papperet.

Streamen fick summan att kännas ännu större eftersom vadet inte började där. Tsarukyan verkade överväga ett mycket mindre belopp innan ögonblicket eskalerade till sju siffror. När vadet på 1 miljon dollar hade lagts rapporterades den möjliga utbetalningen vara runt 5,7 miljoner dollar om Gaethje lyckas med skrällen.

Tsarukyan reagerade som en man som förstod storleken på det som just hade hänt. Klippet spreds snabbt eftersom det hade allt som internet gillar kring en fight week-historia: en topputmanare, en enorm summa, ett riskabelt underdogsval och en titelmatch som redan hade tillräckligt med hetta utan ett extra lager.

• Tsarukyan verkade lägga ett vad på 1 miljon dollar på Justin Gaethje.
• Vadet är kopplat till Gaethjes titelmatch mot Ilia Topuria vid UFC Freedom 250.
• Den rapporterade potentiella utbetalningen var runt 5,7 miljoner dollar om Gaethje vinner.
• Vadets äkthet och regleringsaspekt har blivit en del av diskussionen.

Spelarens fråga är inte liten

Händelsen kan inte bara avfärdas som ett roligt ögonblick under en livestream. UFC-utövare är förbjudna att satsa på UFC-matcher, direkt eller genom en annan person. Den regeln finns eftersom organisationen i åratal har försökt hålla bettingintegritet borta från fighters, team och alla som är tillräckligt nära för att ha insynsinformation.

Det är därför språket kring händelsen spelar roll. Tsarukyan verkade lägga vadet under streamen, men frågor kvarstår om det var ett riktigt vad, ett sponsrat segment eller ett iscensatt klipp byggt för uppmärksamhet. Tills det har klargjorts offentligt är den säkraste tolkningen att inte behandla vadet som en avgjord regelverksfråga.

Ändå är det omöjligt att ignorera hur det ser ut. Tsarukyan är inte bara en aktiv UFC-fighter. Han har också kopplats till titelbilden i lättvikt kring just den här matchen. Om vadet var riktigt rör sig samtalet bortom förtroende för Gaethje och in i ett mycket allvarligare område för UFC.

Gaethje får en högljudd supporter

För Gaethje är det offentliga stödet användbart även om det inte förändrar matchen i sig. Han har redan accepterat underdog-rollen mot Topuria, och nu har en av divisionens viktigaste utmanare satt en enorm siffra bredvid hans chanser.

Det betyder inte att Tsarukyan ser Gaethje som en säkrare fighter. Gaethje är aldrig den säkra versionen av någonting. Hans väg till seger kommer vanligtvis genom skada, tempo, press och den typen av utbyten som kan vända en match mot vem som helst. Att Tsarukyan backar honom säger mer om faran han ser i det kaoset än om någon enkel svaghet hos Topuria.

Topuria kommer inte att bry sig om tabben eller streamen när buren stängs. Han har bältet, det obesegrade rekordet och chansen att ta bort ännu ett stort lättviktsnamn från samtalet. Men det här är precis den typen av sidohistoria som gör matchveckan högljuddare, särskilt när mannen som lägger vadet snart kan vänta på segraren.

Tsarukyan har redan gjort sin position klar i titelracet i lättvikt. Nu har han gjort sitt val. Om Gaethje vinner blir $1 miljon-ögonblicket en del av legenden kring skrällen. Om Topuria vinner måste Tsarukyan se mästaren motbevisa honom innan de möjligen möts senare.