데이나 화이트, UFC 331 돌아보다

데이나 화이트는 Crypto.com UFC 331 포스트 파이트 기자회견에서 프로모터 관점에서 거의 완벽에 가까웠다고 묘사한 밤에 대해 언급했다. 로스앤젤레스 Crypto.com Arena에서 열린 대회 후 백스테이지에서 발언한 UFC 회장 겸 CEO는 플라이급 챔피언십 리매치, 아르만 차루키안의 1라운드 마무리, 부상 회복 중 불가 논란의 헤비급 타이틀을 반납하기로 한 톰 아스피날의 결정에 초점을 맞췄다. 화이트의 발언은 이 대회를 단일 스토리라인으로 구성하지 않았다. 대신 경기가 끝난 후 드러난 여러 주요 전개에 대한 그의 반응을 제시했다.

Crypto.com UFC 331: 밴 vs 판토자 2는 2026년 9월 19일에 열렸으며, 화이트의 기자회견에 대한 UFC.com 보도는 이틀 후 게재됐다. 화이트는 플라이급 챔피언 조슈아 밴이 알렉상드르 판토자와의 타이틀 리매치에서 승리한 뒤 그를 칭찬했고, 마우리시오 후피를 KO로 꺾은 차루키안의 위치도 평가했다. 아스피날에 대해서는 두 사람 사이에 마찰이 있다는 주장을 곧바로 부인했다. 종합하면, 이 발언들은 화이트가 당장의 케이지 안 퍼포먼스와 대형 대회 후 뒤따르는 질문들, 즉 누가 입지를 강화했는지, 누가 좌절을 관리하고 있는지, 그리고 이후 결정이 내려지기 전에 실제로 무엇을 알 수 있는지를 분리해 바라보고 있음을 보여줬다.

데이나 화이트, 밴과 차루키안 칭찬

화이트의 가장 강한 칭찬은 오랫동안 챔피언으로 군림했던 판토자를 상대로 한 밴의 퍼포먼스에 쏟아졌다. 그는 밴을 “그 체급에 있어 역사상 최고의 존재”라고 불렀으며, 챔피언이 125파운드 체급에 화려함과 흥분, 재미를 가져온다고 말했다. 화이트는 또한 5라운드 경기의 리듬을 강조하며, 경기가 얼마나 빨리 마지막 라운드에 도달했는지에 놀랐다고 말했다. 화이트에게 그것은 느리거나 무미건조한 타이틀전이 아니라 몰입감 있는 챔피언십 경기의 신호였다. 그의 평가는 결과를 넘어섰다. 화이트는 밴의 테이크다운 방어와 1라운드 풀 마운트 탈출을 짚으면서, 밴이 점점 더 자신감 있어 보인다고 강조했다.

화이트는 그 발전 과정을 오랫동안 챔피언 자리를 지킨 선수에게 요구되는 기준, 즉 매 경기마다, 특히 판토자 같은 상대를 맞아 더 나아진 모습을 보여주는 것과 연결 지었다. 앞선 맞대결은 화이트가 "돌발 부상"이라고 부른 상황으로 끝났기에, 이번 재대결은 반에게는 또 다른 종류의 시험이었다. 화이트는 또한 차루키안이 이전에 자신을 불쾌하게 했던 일들 이후 이보다 더 나은 복귀를 해낼 수 없었을 것이라고 말했다. 차루키안의 루피 상대 1라운드 KO는 그가 2025년 1월 UFC 311에서 타이틀 도전 기회를 앞두고 늦은 시점에 불참한 뒤에 나온 것이었다. 화이트는 팔꿈치 한 방이 경기를 바꾸기 전까지는 차루키안이 힘든 밤을 보낼 것이라고 처음에는 생각했다고 말했다. UFC.com 보도는 이 승리로 차루키안이 통합 라이트급 타이틀 도전권을 확보했다고 전했지만, 화이트는 또한 소속 단체가 저스틴 게이치가 무슨 생각을 하는지 아직 모른다고 말했다.

화이트의 발언에서 드러나는 대비는 중요한데, 이는 경기 후의 그림을 대회에서 확인된 사실에 근거해 유지시켜 주기 때문이다. 반은 타이틀 방어를 완료했고 자신의 경기력 중 특정 부분들에 대해 구체적인 칭찬을 받았다. 차루키안은 화이트가 언급한 놓친 기회 이후 자신의 입지를 회복시켜 준 결정적인 마무리를 보여줬다. 두 지점 모두 화이트가 새로운 대진을 발표할 필요는 없었다. 그의 발언은 대신 각 선수의 UFC 331 경기력이 그 순간 왜 중요했는지를 기록한 것이었다. 화이트는 숀 샤라프가 게이블 스티브슨을 빠르게 KO시킨 뒤 이 스포츠의 예측 불가능성을 논하면서도 비슷한 요점을 제기했다. 그는 두 파이터가 경쟁을 시작하면 무슨 일이든 일어날 수 있다며, 대회가 열리기 전에 예상된 결과를 이미 정해진 것으로 다루는 것을 경계해야 한다고 말했다. 이러한 접근은 라이트급 매치메이킹을 둘러싼 신중함도 설명해 준다. 화이트는 차루키안의 경기력을 인정하면서도 확인되지 않은 경기를 이미 결정된 것처럼 제시하기보다는 남아 있는 불확실성을 언급했다.

다나 화이트, 아스피날 상황에 대해 언급하다

Aspinall은 지난 타이틀 방어전에서 Ciryl Gane을 상대로 경기를 중단시킨 이중 눈 찌르기 부상에서 회복 중이며, 언디스퓨티드 헤비급 타이틀을 반납했다고 발표한 바 있다. Aspinall과의 관계가 냉랭하냐는 질문에 White는 그것이 “진실과는 가장 거리가 먼 것”이라고 말했다. 그는 Aspinall이 자신이 부상 중이고 의사들과 상담 중이며 복귀에 시간이 걸린다는 점을 이해하고 있다고 말했다. White의 답변은 직설적인 것으로 눈길을 끌었다. 그는 Aspinall을 싫어할 이유가 없다고 말했으며, 만약 그렇다면 분명히 그렇게 말할 것이라고 밝혔다. White는 타이틀 반납을 개인적 분쟁의 증거로 다루기보다 부상 상황에 대한 정상적인 대응으로 규정했다. 이러한 구분은 중요하다. 출처에서 설명된 즉각적인 상황을 다루면서도 일정이나 대체 상대, 향후 헤비급 경기 성사에 대해서는 언급하지 않았기 때문이다. White는 전체적인 총평을 마무리하며 UFC 331을 “신의 축복 같은 밤(holy s*** night)”이라고 부르며 전체 카드의 완성도와 Casey O’Neill의 서브미션을 언급했다. 그의 평가는 단호했지만, 기자회견의 구체적인 주제는 명확했다: 챔피언으로서의 Van의 성장, 성적을 바탕으로 타이틀 경쟁에 복귀한 Tsarukyan, 그리고 Aspinall의 회복 과정이다.

• White는 Pantoja와의 재대결에서 Joshua Van의 테이크다운 방어, 풀 마운트 탈출, 그리고 커져가는 자신감을 칭찬했다.
• White는 Arman Tsarukyan이 Mauricio Ruffy를 상대로 거둔 1라운드 녹아웃을 두고, 과거 자신이 비판했던 문제들을 딛고 일어난 뛰어난 복귀 경기였다고 말했다.

White의 UFC 331 미디어 출연은 새로운 발표를 쏟아내기보다는 반응을 전하는 자리였다. 그의 발언은 Van의 챔피언다운 경기력을 인정하고, Tsarukyan의 되살아난 상승세를 짚었으며, 부상과 관련된 Aspinall의 결정에 대한 자신의 시각을 분명히 했다. 각 주제에 대해 White는 로스앤젤레스 대회 당시 또는 그 주변에서 벌어진 일에 초점을 맞췄고, 향후 매치업과 복귀 날짜는 확정하지 않았다.