Alexander Hernandez sanoo, että ottelijat tarvitsevat suojelua UFC 324:n vedonlyöntiskandaalin jälkimainingeissa

Alexander Hernandez puhuu vihdoin, ja hänen versionsa ensimmäinen täysi kertomus kuulostaa täsmälleen siltä, mitä voisi odottaa ottelijalta, joka koki nimensä vedetyksi sotkuun, jota hän sanoo, ettei itse aiheuttanut.

Useimmille faneille UFC 324:n tarina oli pinnallisesti yksinkertainen. Hänen ottelunsa Michael Johnsonia vastaan katosi vain tunteja ennen kehään astumista, selitys keskittyi vedonlyöntisääntöjenvastaisuuksiin, ja sitten koko juttu muuttui yhdeksi niistä rumista otteluviikon kiistoista, joissa kukaan huoneen ulkopuolella ei oikeastaan tiedä, mitä tapahtui, mutta kaikilla on silti mielipide. Hernandezille se ei ollut otsikko. Se oli viisi viikkoa stressiä, epäluuloa ja sellaista epävarmuutta, joka voi saada ottelijan tuntemaan, että hänen uransa on jonkun muun käsissä.

Siksi nämä kommentit merkitsevät enemmän kuin rutiininomainen ennen ottelua annettu medialausunto. Hernandez ei yritä vain herättää huomiota ennen UFC Vegas 116:ta. Hän antaa äänen ongelmalle, joka on roikkunut kamppailu-urheilun ympärillä vuosia ja muuttuu yhä rumemmaksi aina, kun uhkapelien kohina hiipii liian lähelle kehää. Hän sanoo, että se osa, jota kukaan ei käsittele kunnolla, on se, mitä tapahtuu keskelle jäävälle urheilijalle. Kun kertoimet alkavat liikkua ja huhut lentää, ottelijasta tulee koko tarinan helpoin maali. Yleisö spekuloi. Media piirittää. Sääntelyviranomaiset nojautuvat sisään. Promootio suojelee itseään. Ja se kaveri, jonka nimi on oikeasti kiinnitetty otteluun, jätetään ottamaan isku yrittäessään todistaa kielteistä.

Hernandez on takaisin kehässä, mutta hän tekee selväksi, että todellinen vahinko ei loppunut yhteen peruutettuun otteluun

Tässä on tämän jutun ydin. Hernandez sanoo, että lajissa ei ole todellista suojajärjestelmää ottelijoille, kun tällaista tapahtuu, eikä ole vaikea sanoa hänen olevan väärässä. Hänen versionsa mukaan UFC 324 -ottelun peruunnuttua hänet jätettiin epäilyksen pilveen ilman selkeää mekanismia, joka olisi rakennettu puolustamaan urheilijaa sillä välin, kun aikuiset huoneessa selvittivät sotkua. Tällainen välitila voi rikkoa leirin yhtä helposti kuin loukkaantuminen. Teit silti työn. Teit silti painon. Rakensit silti koko kuukautesi yhden illan ympärille. Sitten yhtäkkiä ottelu on poissa, nimesi on sidottu johonkin myrkylliseen, eikä ole selvää aikataulua sille, milloin ilma kirkastuu.

Juttuun tuo lisää särmää se, ettei Hernandez puhu kuin mies, joka luottaa täysin siihen, että koko asia on hänen takanaan. Hän kuulostaa helpottuneelta saadessaan taas ottelun, muttei naiivilta. Hän tietää, kuinka nopeasti huhu voi tarttua, kun vedonlyöntipuheet astuvat kuvaan. MMA:ssa sellainen tahra ei tarvitse todisteita levitäkseen. Se tarvitsee vain tarpeeksi meteliä. Hernandez selvästi tuntee sen. Hän vitsaili vääristä syytöksistä ja viranomaisten tarkastelusta, mutta vitsien alla on jotain kovempaa. Hänen mielestään ottelijoilla ei ole tarpeeksi suojaa, kun tutkinta alkaa leijua heidän yläpuolellaan.

Siksi tässä jutussa on enemmän elämää kuin tavallisessa paluulainauksessa. Hernandez on neljän ottelun voittoputkessa, jonka pitäisi olla hänen ympärillään juuri nyt pääpuheenaihe. Sellainen putki tarkoittaa yleensä momentumia, ehkä isompaa seuraavaa ottelua, ehkä mahdollisuutta työntää itsensä vakavampaan osaan kevytsarjan keskustelua. Sen sijaan hänen äskeinen valokeilansa kaapattiin peruutetulla ottelulla ja sellaisella vedonlyöntikohulla, joka tekee välittömästi kaikesta ottelijan ympärillä likaista, vaikkei häntä vastaan olisi todistettu mitään. On helppo unohtaa, kuinka vahingollista se voi olla, koska koneisto menee aina seuraavaan korttiin. Ottelijat eivät mene eteenpäin niin nopeasti.

Ja juuri siksi UFC Vegas 116 on mielenkiintoisempi kuin miltä se näytti muutama päivä sitten. Hernandez ei ole palaamassa vain passiivisuudesta. Hän palaa ajanjaksolta, jolloin hänen ympärillään olevasta lajista tuli ongelma. Se muuttaa ottelun Rafa Garcia vastaan emotionaalista painoa. Kyse ei ole enää vain putken jatkamisesta. Kyse on normaaliin rytmiin palaamisesta, kävelyn tekemisestä, kilpailemisesta ilman uutta pilveä viikon yllä ja ihmisten muistuttamisesta siitä, että tarinan pitäisi kertoa siitä, mitä häkissä tapahtuu.

• Hernandez sanoo, että ottelijat ovat vaarassa, kun vedonlyöntiin liittyvät epäilykset osuvat otteluun.
• Hän uskoo, ettei lajissa ole edelleenkään selkeää järjestelmää urheilijan suojelemiseksi tuon kaaoksen aikana.
• Hänen paluunsa UFC Vegas 116 -tapahtumassa kantaa nyt enemmän painetta kuin tavallinen neljän ottelun voittoputki.
• Ottelu Rafa Garciaa vastaan on myös mahdollisuus vetää keskustelu takaisin urheilun puolelle skandaalin sijaan.

On myös toinen syy, miksi tämä osuu maaliin. Hernandez ei puhu kuin hiottu uhri, joka yrittää voittaa sympatiaa. Hän kuulostaa ärtyneeltä, varautuneelta ja hieman huvittuneelta siitä, miten absurdiksi koko juttu meni. Se sävy auttaa. Se saa tarinan tuntumaan vähemmän lavastetulta ja enemmän siltä, että ottelija yrittää käsitellä kokemusta, joka ei sopinut tavallisiin kategorioihin. Hän ei loukkaantunut. Hän ei hävinnyt tuomariäänestystä. Hän ei epäonnistunut painonvedossa. Hänen ottelunsa vain nieltiin jollakin tavallisesta otteluillan käsikirjoituksesta poikkeavalla, ja hänen täytyi istua sen kanssa, kun ulkomaailma keksi oman versionsa tapahtumista.

UFC:lle tämä on sellainen ongelma, joka jatkaa kasvamistaan, vaikka yksi tietty tapaus laantuisikin. Mitä enemmän laillinen vedonlyönti kietoutuu lajin ympärille, sitä enemmän on painetta havaita poikkeavuuksia varhain ja toimia nopeasti. Se osa on järkeenkäypää. Mutta Hernandezin tapaus paljastaa yhtälön toisen puolen. Jos reagointijärjestelmä suojelee markkinaa nopeammin kuin ottelijaa, katkeruus tulee kasvamaan. Ottelijat kantavat jo tarpeeksi riskiä pelkästään suostumalla kilpailemaan. Jos he myös kokevat, että epäilykset voivat julkisesti varjostaa heitä ilman selvää tukea, tällaiset tarinat palaavat entistä rumempina joka kerta.

Siksi seuraava suoritus on Hernandezille niin tärkeä. Voitto Rafa Garciasta ei pyyhkisi pois UFC 324 -sotkua, mutta se tekisi jotain lähes yhtä arvokasta. Se palauttaisi hänen nimensä takaisin oikeaan sarakkeeseen. Se antaisi hänelle tuoreen tuloksen, tuoreen visuaalisen ilmeen ja tuoreen keskustelun, joka liitetään häneen. Tässä bisneksessä ottelijat eivät aina saa hallita sitä, miten tarina nollataan. Hernandezilla on nyt todellinen mahdollisuus tehdä se kehässä, joka on luultavasti ainoa paikka, johon hän luottaa selvittääkseen mitään puhtaasti.

Hän esittää vaikeamman kysymyksen. Kun ottelu räjähtää vedonlyöntirikkomuuksien takia ja urheilija jää epäilyksen varjoon, kuka oikeastaan pitää huolta ottelijasta? Juuri nyt Hernandez ei vaikuta vakuuttuneelta siitä, että kukaan pitäisi. Kunnes laji antaa paremman vastauksen kuin tuon, jokainen vastaava tarina iskee samalla rumalla voimalla.