Justin Gaethje hodnotí Topuriovu budúcnosť

Justin Gaethje poskytol priame hodnotenie pozície Ilia Topuriu v ľahkej váhe po tom, čo mu vzal titul UFC v ľahkej váhe. V podcaste FLAGRANT Gaethje povedal, že Topuria je podľa neho na túto divíziu príliš malý a viac by mu prospel návrat do perovej váhy. Šampiónov názor nebol taký, že Topuria nemá schopnosti. Gaethje namiesto toho označil veľkosť za opakujúci sa problém v ľahkej váhe, ktorú opísal ako plnú náročných zápasov. Gaethje zastavil Topuriu na UFC White House, čím mu uštedril prvú prehru v kariére MMA a získal titul v ľahkej váhe. Topuria strávil väčšinu svojej kariéry MMA v perovej váhe, kde získal pás UFC a raz ho obhájil, než prešiel do váhy 155 libier. Neskôr knokautoval Charlesa Oliveiru a získal uvoľnený titul v ľahkej váhe, no Gaethjeho víťazstvo zmenilo bezprostredný obraz okolo oboch bojovníkov.

Komentáre prichádzajú aj v čase, keď Topuria žiada o okamžitú odvetu a obvinil Gaethjeho, že si pred ich zápasom napchal rukavice. Gaethje toto obvinenie odmietol s tým, že Topuria mu možno musí veriť, aby mohol k ďalšiemu stretnutiu pristúpiť s dôverou. Svoje vlastné vysvetlenie výsledku spojil s tým, čo cítil v klietke: Topuria bol v ľahkej váhe poddimenzovaný. Tento rozdiel je dôležitý, pretože Gaethje nepredstavil prehru ako dôkaz, že Topuria nemôže súťažiť s elitnými súpermi. Povedal, že Topuria je dostatočne zručný na to, aby vyhrával zápasy na najvyššej úrovni, a priznal úlohu, akú v MMA môže zohrať náhoda. Gaethjeho širší názor však je, že návrat do perovej váhy by Topuriovi ponúkol silnejšiu cestu k šampionskému úspechu než zotrvanie vo váhe 155 libier.

Gaethje vidí problém s veľkosťou vo váhe 155 libier

Gaethjeho postoj je jasný: nemyslí si, že Topuria je prirodzený ľahká váha. Povedal, že Topuria by mohol poraziť Alexandera Volkanovského a stať sa šampiónom v perovej váhe, no neverí, že Topuria bude opäť šampiónom v ľahkej váhe. To sú Gaethjeho názory, nie oznámené rozhodnutie UFC ani potvrdená zmena v Topuriových plánoch. Pri vysvetľovaní výzvy Gaethje uviedol Armana Tsarukyana a Paddyho Pimbletta ako príklady súperov, ktorým by Topuria v divízii čelil. Gaethje povedal, že Topuria nedokáže poraziť Tsarukyana a bude mať ťažký čas s Pimblettom. Zároveň sa zdržal tvrdenia, že Topuria nie je schopný vyhrávať v ľahkej váhe, a uviedol, že zručnosti a určitá miera šťastia vždy nechávajú v tomto športe otvorené možnosti. Kontext robí Gaethjeho hodnotenie konkrétnejším než jednoduchú reakciu na jednu prehru. Topuria už predtým prešiel z perovej váhy, aby získal uvoľnený pás v ľahkej váhe, ešte predtým, než ho Gaethje porazil. Gaethje teda tvrdí, že udržať si sériu v tejto váhovej kategórii, a nie len raz dosiahnuť vrchol, by pre Topuriu bola náročná dlhodobá úloha.

Gaethjeho vyjadrenia majú význam aj pre jeho vlastnú šampionátovú budúcnosť. Hoci povedal, že Tsarukyan je bojovník, ktorý si zaslúži ďalšiu bitku o titul v ľahkej váhe, nezaviazal sa, že bude pás obhajovať ako ďalší. Gaethje uviedol, že má zranenia, ktoré treba riešiť, potrebuje sa zotaviť a nerozhodol sa, či bude ešte zápasiť. Šampión zasadil túto neistotu do kontextu svojej kariéry. Gaethje povedal, že má 37 rokov, prvý zápas absolvoval v roku 2008 a vrátane amatérskych zápasov ich má za sebou 40. Tiež povedal, že už nemá čo dokazovať, aj keď si uvedomuje, že práve podal výkon lepší než kedykoľvek predtým. Zostávajú tak dve samostatné otázky: Gaethjeho názor, že Tsarukyan je na rade, a jeho vlastné nevyriešené rozhodnutie o tom, kedy alebo či sa vôbec vráti.

Zotavenie má prednosť pred rozhodnutím o obhajobe titulu

Gaethje povedal, že požiadavka na zápas s Tsarukyanom nie je problém. Zdôraznil, že proti tomu, aby nastúpil proti Tsarukyanovi, nič nemá, a označil ho za ďalšieho v poradí, ak a keď bude Gaethje obhajovať šampionát. Neistotou je podľa Gaethjeho jeho zdravie a náročnosť nedávnej prípravy. Uviedol, že do zápasov v januári a júni dal zo seba veľa a že si po tréningu, ktorý im predchádzal, musí nechať odpočinúť mozog. Gaethje povedal, že si chce zvyšok roka užívať ako šampión, a až potom, keď príde čas, urobí to, čo nazval obchodným a životným rozhodnutím. Gaethje tiež spomenul Conora McGregora ako zápas, ktorý by si prial. Táto preferencia však nezmenila jeho vyjadrený postoj k poradiu na titul. Povedal, že Tsarukyan si zaslúži ďalšiu bitku o titul, pričom sa definitívne nezaviazal k termínu, súperovi ani k ďalšiemu zápasu. Pre Topuriu to zatiaľ znamená, že Gaethjeho komentáre odmietajú predstavu, že okamžitá odveta je jedinou zmysluplnou otázkou; Gaethje vidí ako ústrednú otázku samotnú váhovú kategóriu.

• Gaethje verí, že Topuriova schopnosť je dosť vysoká na to, aby porazil elitných súperov, no považuje Topuriu za nedostatočne veľkého pre ľahkú váhu.
• Gaethje hovorí, že Tsarukyan je na rade na bitku o titul, ak sa Gaethje rozhodne obhajovať, pričom Gaethje sa naďalej sústreďuje na zotavenie a konečné rozhodnutie o zápase ešte neurobil.

Odkaz Justina Gaethjeho spája pevný súťažný názor s nevyriešeným osobným rozhodnutím. Topuriovu budúcnosť vidí priaznivejšie v perovej váhe než v ľahkej, aj keď uznáva Topuriove schopnosti. Pre svoju vlastnú budúcnosť Gaethje označil Tsarukyana za zaslúženého ďalšieho vyzývateľa, no dal jasne najavo, že zotavenie, zdravie a čas bez okamžitých rozhodnutí sú na prvom mieste.