Dana White ylistää Tsarukyanin paluuta UFC 331:ssä

Arman Tsarukyan lähti UFC 331:stä merkittävällä lopetuksella, kuudella peräkkäisellä voitolla ja Dana Whiten julkisella ylistyksellä, mutta ilman vahvistettua mestaruusottelua. Kevyensarjan haastaja pysäytti Mauricio Ruffyn kyynärpäälyönnillä avauserän loppupuolella 19. syyskuuta Los Angelesissa käydyssä co-main eventissä. Sen jälkeen Tsarukyan etsi välittömästi ottelua kiistattoman kevyensarjan mestarin Justin Gaethjen kanssa. Whiten reaktio teki selväksi, että suoritus oli parantanut UFC-presidentin näkemystä Tsarukyanista, jonka aiempi käytös oli herättänyt voimakasta arvostelua promootion taholta.

Tuolla myönteisellä vastauksella on merkitystä, koska Tsarukyan oli aiemmin asettanut itsensä vaikeaan asemaan UFC:n kanssa. Hän löi fania UFC 300 -tapahtumassa, vetäytyi Islam Makhachevia vastaan käydystä pay-per-view-pääottelusta alle kaksi päivää ennen kamppailua, eikä häntä valittu väliaikaiseen kevytsarjan mestaruusotteluun tammikuussa. White oli viitannut Tsarukyanin virheisiin puhuessaan tuosta päätöksestä. Ottelija myös puski päällään Dan Hookeria vastaan Qatarissa viime marraskuussa, ja tuona aikana hänen tekonsa nousivat toistuvasti esiin hänen mestaruushaaveidensa ympärillä. UFC 331 ei pyyhkinyt näitä tapahtumia pois, mutta se antoi Tsarukyanille mahdollisuuden vastata niihin työllään Octagonissa. White piti tuota vastausta myönteisenä, vaikka seuraava mestaruuden haastaja olikin yhä ratkaisematta.

White näkee Tsarukyanilta erilaisen vastauksen

UFC 331 -tapahtuman ottelun jälkeinen lehdistötilaisuus toi Whiten selvimmän tunnustuksen siitä, että Tsarukyan oli hoitanut paluunsa hyvin. UFC:n presidentti ei pehmentänyt aiempaa kantaansa tapahtumiin, jotka olivat harmistaneet häntä. Sen sijaan White selitti, että ottelija voi korjata virheiden aiheuttamat vahingot palaamalla ja tekemällä asiat oikein. Whiten arvion mukaan Tsarukyan ei olisi voinut tuottaa parempaa paluuta käytöksen jälkeen, joka oli jättänyt presidentin tyytymättömäksi. Kehu ei perustunut vain tulokseen itsessään. Tsarukyan esitti sen ottelussa, jossa brasilialaista pidettiin laajalti ennakkosuosikkina pystyotteluvaihdoissa. Kymmenen kuukautta sen jälkeen, kun hän oli lopettanut Hookerin Qatarissa, Tsarukyan käytti erilaista reittiä Ruffyä vastaan.

Sen sijaan että hän olisi nojautunut lähestymistapaan, joka oli toiminut "The Hangmania" vastaan, hän löysi kyynärpääiskun, joka tyrmäsi Ruffyn sekunteja ennen ensimmäisen erän päättymistä. White kutsui suoritusta uskomattomaksi ja yhdisti hyväksynnän lopetuksesta hyväksyntään ottelijan vastauksesta aiempiin vastoinkäymisiinsä. Kevytsarjan tilannetta seuraaville lukijoille UFC 331 tuotti kaksi erillistä johtopäätöstä. Tsarukyanin suoritus vahvisti hänen urheilullista asiaansa kuudennen peräkkäisen voiton jälkeen, kun taas Whiten sanat osoittivat, että ottelija oli edistynyt ongelmien jälkeen, jotka olivat vahingoittaneet hänen suhdettaan UFC:hen. Kumpikaan seikka ei kuitenkaan ratkaissut kysymystä siitä, ketä Gaethje kohtaa ensimmäisessä mestaruuden puolustuksessaan. UFC 331:n keskeiset tapahtumat olivat: • Tsarukyan lopetti Mauricio Ruffyn kyynärpääiskulla ensimmäisen erän lopulla. • Voitto tuli 10 kuukautta sen jälkeen, kun Tsarukyan oli lopettanut Dan Hookerin Qatarissa. • White ylisti sekä suoritusta että tapaa, jolla Tsarukyan vastasi aiempiin virheisiinsä. • Tsarukyan pyysi mestaruusottelua Justin Gaethjea vastaan, mutta UFC:n presidentti ei antanut takeita.

Whiten kommentit edustivat sävyn muutosta, eivät julistusta siitä, että kaikki esteet olisivat kadonneet. Ennen UFC 331:tä presidentti oli ollut äänekäs siitä, ettei hän ollut "hulluna" joihinkin Tsarukyanin tekoihin. Nuo huolet johtivat todellisiin seurauksiin, kun Tsarukyan sivuutettiin tilapäisen kevytsarjan mestaruusmahdollisuuden kohdalla tammikuussa. Paluu Ruffya vastaan antoi Whitelle perustan ylistää haastajaa muuttamatta kuitenkaan sitä, mitä aiemmin tapahtui. Tsarukyanin voitto tuli myös olosuhteissa, jotka saivat lopetuksen erottumaan. Hän oli ilmoittanut käyttävänsä samaa pelisuunnitelmaa Ruffya vastaan kuin mitä hän käytti Hookeria vastaan, mutta loppu tuli kyynärpään kautta ottelussa, jossa monet suosivat Ruffya pystyssä. Tyrmäys oli siten erilainen näyttö kuin Hookerin lopetus.

Se jatkoi Tsarukyanin voittoputkea kuuteen ja antoi hänelle ratkaisevan suorituksen Gaethjen edessä, joka oli paikalla UFC 331:ssä ja näki ottelun. Silti ero vahvan perustelun ja virallisen ilmoituksen välillä on keskeinen Whiten vastauksessa. Tsarukyan voi vedota voittoputkeen, nopeaan lopetukseen ja presidentin suotuisaan arvioon. UFC ei kuitenkaan ollut sitoutunut asettamaan häntä Gaethjea vastaan. White sanoi, että promootio tarvitsi ensin selvyyden siitä, mitä mestari ajatteli. Tapahtuman jälkeinen käytännön kuva oli suoraviivainen: Tsarukyan oli saanut vahvistuksen paluulleen, kun taas mestaruusottelun päätös oli yhä avoin.

Gaethje-ottelu ei ole vieläkään vahvistettu

Tsarukyan pyysi heti Ruffyn tyrmäämisen jälkeen mestaruusottelua Gaethjea vastaan. White ei ilmoittanut tuosta ottelusta. Kun Whiteltä kysyttiin, haastaisiko Tsarukyan Gaethjen seuraavaksi, White vastasi: "En tiedä. Katsotaan." Hän lisäsi, ettei UFC tiennyt vielä, mitä Gaethje ajatteli. Gaethje oli Whiten mukaan UFC 331:ssä ja katsoi Tsarukyanin suoritusta. Mutta Whiten mukaan promootion oli nähtävä, missä mestarin pää oli, ennen kuin seuraava askel voitiin määrittää. Gaethje oli harkinnut lopettamista kuukausien aikana sen jälkeen, kun oli voittanut Ilia Topurian ja noussut kiistattomaksi kevytsarjan mestariksi. Sitä, aikooko hän otella uudelleen, ei ole ilmoitettu, eikä ollut vahvistettua merkkiä siitä, että Tsarukyan olisi hänen vastustajansa, jos hän ottelee. Ero on tärkeä. White antoi Tsarukyanille epätavallisen suoraa tunnustusta jakson jälkeen, jolloin haastaja oli ollut UFC:n koirankopissa. Tunnustus heijasti tapaa, jolla Tsarukyan palasi, ja Ruffyn lopetuksen voimaa. Siitä ei tullut lupausta Gaethje-ottelusta. Käytettävissä oleva tieto tukee ylistystä Tsarukyanin asemalle, mutta ei lopullista ottelujärjestelypäätöstä.

• Tsarukyan lopetti Mauricio Ruffyn kyynärpäällä ensimmäisen erän lopulla.
• White ylisti suoritusta ja Tsarukyanin vastausta aiempien virheiden jälkeen.
• Tsarukyan pyysi Justin Gaethjea, mutta White ei vahvistanut mestaruusottelua.

UFC 331 muutti julkista keskustelua Tsarukyanin ympärillä. White tunnusti kevytsarjalaisen aiemmat virheet mutta kuvaili hänen paluutaan erinomaiseksi come backiksi, ja Tsarukyan vahvisti tunnustuksen tyrmäämällä Ruffyn kyynärpäällä ensimmäisen erän lopulla. Tulos seurasi Hooker-pakotusta ja nosti voittoputken kuuteen. Silti mestaruuskysymys on ratkaisematon: Tsarukyan haluaa Gaethjen, kun taas White on sanonut, että UFC:n on ensin selvitettävä, mitä mestari aikoo tehdä.